La disparition des dinosaures, causée par un astéroïde, a été pire qu’on ne le pensait

DINOSAURES – Pluies acides mortelles, nuages ​​de soufre disparaissant du soleil… Cette vision apocalyptique a été vécue par nos prédécesseurs sur Terre, il y a 66 millions d’années. Les dinosaures, animaux et plantes de l’époque ont ainsi connu l’enfer, l’impact a provoqué l’extinction de la grande majorité des espèces de l’époque.

Néanmoins, une étude publiée lundi 21 mars par l’Académie nationale des sciences des États-Unis (PNAS) montre que ce scénario était encore pire que ne le pensaient les chercheurs. En effet, la collision entre l’astéroïde et notre planète aurait augmenté de gigantesques quantités de soufre. Alors que le phénomène était déjà connu, James Witts, co-chercheur de l’étude, expliquait que les chercheurs “sous-estimaient la quantité de soufre générée par l’impact de cet astéroïde”.

Le soleil n’a pas été vu depuis des décennies

En conséquence, “le changement climatique qui y est associé a peut-être été beaucoup plus important que nous ne le pensions auparavant”, a déclaré James Witts, co-chercheur de l’étude et maître de conférences à Live Science, sur Live Science. Université de Bristol, Royaume-Uni.

Aujourd’hui encore, il reste des traces de l’impact de la météorite qui a causé la disparition des dinosaures. Sur la péninsule du Yucatan au Mexique, il est possible d’observer le cratère Chicxulub, où l’astéroïde de 10 km de large a frappé. Prouver, si nécessaire, l’importance de la catastrophe passée.

Après l’impact, un nuage de gaz sulfureux est entré dans l’atmosphère et s’est déposé dans la stratosphère. Cela a bloqué l’effet du passage des rayons solaires, et a plongé notre planète dans une nuit noire. Le soleil a disparu depuis des décennies, peut-être même des siècles.

Un malheur qui n’arrive jamais seul, l’immense nuage de soufre a aussi fait tomber des pluies acides sur notre planète, et la chimie des océans a changé depuis des dizaines de milliers d’années, bien plus longtemps qu’on ne le pensait.

Une découverte aléatoire

Cette étude est le fruit d’un heureux hasard. En fait, les chercheurs devraient étudier la géochimie d’anciens coquillages dans une rivière du comté de Falls, au Texas. Comme ils se trouvaient à proximité du site d’impact de la météorite, ils ont décidé à la dernière minute de prélever des échantillons de sédiments en plus de leurs recherches.

Ceux-ci ont ensuite été emmenés à l’Université de Saint Andrews en Écosse, où le co-chercheur Aubrey Zerkle, géochimiste et géobiologiste, a analysé ce qu’ils ont trouvé. Si vous regardez les isotopes du soufre (espèces d’atomes qui se distinguent par leurs masses différentes), ils ont remarqué des “signaux inhabituels” qui indiquent la présence de soufre dans l’atmosphère il y a 66 millions d’années.

Bien que cette découverte ne soit là encore pas nouvelle et ait déjà été observée aux pôles Nord et Sud, le fait que ce signal atomique soit présent dans des roches marines critiques (d’où ils ont prélevé leurs échantillons) suggère qu’il devait être en quantité énorme. de soufre dans l’atmosphère après l’impact d’un astéroïde.

En raison, selon les estimations, de l’extinction de près de 76% des espèces, cette catastrophe pourrait aussi être due au hasard. En fait, une grande partie du soufre soulevé par l’impact de l’astéroïde provenait du calcaire riche en soufre de la péninsule volcanique du Yucatan. “Si l’astéroïde avait frappé ailleurs, il n’y aurait peut-être pas eu autant de soufre rejeté dans l’atmosphère et le changement climatique qui a suivi n’aurait pas été aussi grave”, explique le chercheur. C’est pourquoi l’extinction des dinosaures “n’a peut-être pas été si grave”, conclut James Witts.

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